La dependencia química es una enfermedad crónica, progresiva y fatal si no es detenida y tratada a tiempo. Sin embargo, es una enfermedad tratable. Afecta al individuo en todos los niveles de la bio funcionamiento psicosocial, el debilitamiento de la física, psicológica, emocional y espiritual, y también como característica peculiar afecta a la familia como un todo. 
El placer inicial proporcionado por el consumo de alcohol o de otra drogas eventualmente se convierten en dolor emocional. Alcohol o drogas aumenta gradualmente hasta que el individuo ya no puede controlarse a sí mismo. a continuación aparecen las consecuencias físicas, emocionales, sociales,, profesional / escuela intelectual, asociados con sentimientos de culpa, vergüenza, ira, miedo, frustración y arrepentimiento, y el placer y la disminución de sufrir cada vez mayor. 
Sus características son definidos por la CIE 10 la Organización Mundial de la salud y de la Asociación Americana de Psiquiatría, a través del DSM-IV Manual diagnóstico y estadístico.